形意拳前身是心意拳，由明朝兵家里手姬隆丰所创，其意在于反清复明。拳法自然是潜龙入海，意在搏杀。训练之要以中华传统五行理论为基础，金、木、水、火、土相生相克之理，配以外五拳与内五脏相结合，外形内意，拳意合一，动静兼顾，静极生动乃一阳升，久练为能，精气神充足，练就真功。

古人不知它是何物，给它起名叫做“那个东西”。说道：“那个东西一来，胆气十足，力量倍增，动作之快，迅雷不及掩耳。”

形意拳用于搏杀则根据不同身形学习十二形拳：龙腾、虎扑、马跃、猴攀、鼍掀、鸡鵮、燕抄、鹞钻、蛇缠、鲐翻、熊扛、鹰捉，选择其中三形搏杀足矣。天上飞的、地上跑的、水里游的，三大真形构成上、中、下大三盘，其中每一小形又有上、中、下小三盘。此三形拳练至形与意相结合，如果再有了“那个东西”做基础的话，那么搏杀招式将会事半功倍。解放后搏杀手段传入军特警做为内部训练教材。

形意拳如果只用于养生之道，则五行拳足矣，只要有了“那个东西”含而不发，惜如珍宝，它就是“万两黄金不与人”的养生之宝。