明清两代，中国武术的发展进入了一个特殊的历史时期。明代武术发展的一个重要特点，就是武术专著大量涌现，对于人们了解武术的源流、现状和原理有较高的参考价值。其中代表作有《武篇》《耕余剩技》《纪效新书》等。而在明清之际，则出现了不少新的武术项目和门派，如今现代社会上仍有很大影响的太极拳、八卦掌、形意拳等，就是在那个时期创立的。

在清代，由于统治者禁止民间练武，因此，一些武术组织常常以秘密会社的形式出现，当时的许多会社如天地会、哥老会等，大多在会员中秘密传授武艺。明朝实行武举制，首先是为统治者选拔了大量的军事人才，如戚继光、俞大猷等都是通过武举制选拔出来的；其次，也为普通习武者提供了一条晋升之路。武学历来是与武举制相配合的，因此，元代被废止的武学也在明朝被重新设置。武学的主要内容是学习弓马及《武经七书》等相关军事书籍，同时还制订了严格的规章制度，对学生的资格、科目、考试等方面都有严格的规定。

到了清代，统治者认为自己是“马上得天下”，对武术军事人才求贤若渴，武举制更加受到重视。

明清两代，各种兵器技艺都有了很大的发展，出现了百家争鸣、百花齐放的繁荣局面。

明代军队的武技训练中，除了练习刀、枪、棍等，还要进行拳术练习。虽然很多人认为拳术对于战争的作用非常有限，但是基于拳术是使用兵器的基础，又可强身健体，所以还是会在锻炼军队作战技能时训练拳术。

事实上，作为一种两两相斗的搏击技能，拳术的作用不容忽视。在民间，明代拳术的各种套路层出不穷，拳种增多，拳派林立。到了清代，这种景象蔚为壮观，拳种拳派更为繁多，如：太祖拳、少林拳、八卦掌、内家拳、梅花拳、太极挙、形意拳、洪拳等拳种都是由那时形成并流传至今的。